Oui.  On sait les raisons de cette envolée : la montée en puissance des pays émergents et, notamment de la Chine, qui ne fait rien pour freiner une consommation qui explose, les choix stratégiques des pays de l’OPEP qui n’augmentent pas leur production, les tensions sur des pays gros producteurs…

Bien sûr, mais aussi le Nigeria et la Russie dont la production tend à reculer… à quoi il faut ajouter les retards pris dans les investissements dans de nouveaux champs pétroliers et la spéculation, le transfert sur les produits pétroliers de fonds qui s’étaient placés sur l’immobilier. Je n’y reviendrai donc pas. Je voudrais plutôt analyser l’impact de cette explosion des prix du pétrole sur l’économie… qui n’est pas forcément comparable à ce qu’elle a pu être lors des précédentes crises pétrolières.

C’est effectivement l’impression que l’on a à la lecture de la presse. Vous savez que John McCain et Hillary Clinton ont proposé de supprimer pendant l’été la taxe sur les carburants. Ce qui a suscité immédiatement un tollé chez les économistes.

Non. Il a expliqué que cette mesure n’enrichirait pas les américains mais remplirait les poches des compagnies pétrolières. Ce qui est le bon sens.

Cela tient à la structure de ces prix. Les taxes sur les carburants sont beaucoup plus faibles aux Etats-Unis que chez nous et, du coup, les prix à la pompe sont beaucoup plus sensibles aux évolutions des prix du brut. Alors que chez nous ces hausses dramatiques des prix du baril sont largement étouffées par le poids des impôts, de la TIPP. Pour ne vous donner qu’un exemple, sur les six premiers mois de l’année 2007, les prix du brut ont augmenté de 33%, ceux à la pompe de 7% seulement.  

Du moins, les consommateurs européens et américains sont-ils sensibles aux hausses de prix  et susceptibles de modifier quelques uns de leurs comportements. Ce n’est pas le cas en Chine.

Qui est déjà un très gros consommateur et le sera plus encore demain. Les Chinois seront en 2010 les premiers consommateurs de pétrole, devant les Etats-Unis. Or le gouvernement chinois fait actuellement tout pour que les consommateurs, les automobilistes n’aient pas à souffrir des hausses des prix du brut : il réduit les taxes à l’importation sur les produits bruts et raffinés, il gèle les prix à la pompe, il bloque les marges des compagnies pétrolières…

Le motif principal est la lutte contre l’inflation. La Chine connaît actuellement une forte inflation, de l’ordre de 8, 9% qui progresse rapidement, elle était l’année dernière de l’ordre de 5%. Or, cette inflation touche directement les plus pauvres. Les prix des aliments ont augmenté de 21% au premier trimestre. Les salaires augmentent également, et souvent de manière significative, mais ces hausses de prix peuvent devenir synonyme de remous sociaux, ce que le gouvernement chinois veut à tout prix éviter. D’où toutes les mesures prises pour éviter les hausses des carburants. Mesures dont la conséquence directe est que les automobilistes chinois ne se sentent aucune obligation de freiner leur consommation d’essence. Ce qui est vrai de la Chine l’est, de manière plus générale, de tous les pays émergents confrontés à une inflation rapide, l’Inde, l’Indonésie. Leurs gouvernements ne peuvent pas se permettre, pour des motifs sociaux, de laisser les produits pétroliers augmenter autant qu’ils devraient.

C’est un peu vrai. Même si les industriels font des efforts. Je pense à ceux de l’automobile qui ont, ces trente dernières années, beaucoup amélioré les performances énergétiques de leurs véhicules. Les voitures d’aujourd’hui consomment moins que celles d’il y a quinze ou vingt ans. Et ils vont continuer dans cette direction.

Oui, et cela montre que la hausse des prix des produits pétroliers a un impact sur le moyen terme. Nous ne restons pas les bras croisés, même si nous ne modifions pas nos comportements d’automobiliste.  

Ceci dit, il faut rester prudent. L’amélioration des performances énergétiques des moteurs serait un bon point si nous utilisions des voitures de même puissance. Or, nous avons tendance à acheter des voitures de plus en plus puissantes, qui consomment plus. Si bien qu’en réalité, ces gains de performance énergétique des moteurs ne se traduisent pas par une baisse des consommations d’essence.

Mais nous avons beaucoup parlé des automobilistes. L’augmentation des prix des produits pétroliers a d’autres effets. Notamment sur le dollar.

Oui, vous savez que toutes les transactions pétrolières se font en dollar. Longtemps, jusqu’au début des années 2000, jusqu’en 2004, les hausses des prix du pétrole entraînaient une appréciation du dollar. En moyenne une hausse de 10% des prix du pétrole correspondait à une appréciation d’un peu plus de 4% du dollar. Ce qui s’expliquait tout simplement par le comportement des producteurs de pétrole que les hausses enrichissaient et qui les réinvestissaient en zone dollar, d’où une appréciation de cette monnaie…

 C’est effectivement une nouveauté, une originalité de situation actuelle. Jamais le pétrole n’a été plus haut et le dollar si faible…

Devinez…

Il y a des choses communes comme la résistance des automobilistes qui ne modifient pas leurs comportements, mais il y a aussi des changements comme :

- la pression de l’augmentation des prix des produits pétroliers sur les prix alimentaires quand autrefois, la pression se faisait plutôt sur les produits industriels,

-  et l’impact sur le cours du dollar.

Exactement!