Vous avez entendu parler de cette affaire qui agite le monde de l'édition et des bibliothèques : les éditeurs souhaitent mettre fin au prêt gratuit du livre. Ils demandent un versement de 5F par ouvrage emprunté, ce qui suscite la colère des bibliothécaires, mais aussi de beaucoup de lecteurs.

A l'origine de ce mouvement de colère il y a les évolutions contrastées des ventes et des prêts : alors que le marché du livre stagne, les prêts en bibliothèque ont progressé ces dernières années.

On peut donner quelques chiffres pour fixer les idées : on vend aujourd'hui en librairie à peu près le même nombre de livres qu'en 1970 : 300 millions), on emprunte 5 fois : on empruntait 30 millions de livres en 197à, on en emprunte aujourd'hui 150 millions.

D'où les protestations des éditeurs qui parlent de manque à gagner. Serge Eyrolles, le Président du Syndicat National de l'Edition a adressé, il y a quelques mois, une lettre à tous les maires des villes de plus de 10 000 habitants dans laquelle il soutient que le prêt gratuit pénalise la création et l'édition littéraire.

La loi de 1957 sur le droit d'auteur donne aux auteurs la possibilité d'interdire la location ou le prêt de leurs ouvrages. Ils pourraient vouloir l'appliquer.

Mais la question est plutôt d'ordre économique : Est-ce que la gratuité fait du tort au commerce?

Oui, et pourtant on a de nombreux exemples dans lesquels des vendeurs donnent leur produit. En voici quelques uns :

• les journaux gratuits : le lecteur ne paie pas, mais l'éditeur vend des pages de publicité à des annonceurs qui souhaitent toucher ces lecteurs. La télévision hertzienne nous en donne un exemple voisin ;
• le shareware en informatique : on donne gratuitement le produit pour que ses premiers utilisateurs signalent les bogues, éventuellement les corrigent. C'est ce qui fait aujourd'hui le succès de Linux;
• les lames de rasoir : Gillette donnait gratuitement ou presque ses rasoirs, mais le client était condamné à acheter des lames… Une technique que l'on retrouve aujourd'hui dans l'informatique. Certains constructeurs vendent des imprimantes à des prix très avantageux en échange d'achats d'encre. Microsoft a donné ses
• les accés internet gratuits : le mécanisme est un peu différent : la valeur du produit dépend du nombre d'abonnés. Le premier objectif est donc d'avoir beaucoup d'abonnés et pour cela on donne pendant un certain temps les abonnements. Ensuite lorsque l'on a atteint une taille qui met à l'abri de la concurrence on peut commencer à facturer l'abonnement ou à vendre des produits autour…

C'est toute la question. Si le prêt gratuit aide à la diffusion du livre, alors les éditeurs qui demandent un paiement se trompent. Si ce n'est pas le cas, ils ont raison, au moins de leur point de vue, de demander un paiement.

Pour cela, il faut regarder ce que font vraiment les bibliothèques et en quoi elles se distinguent de la librairie.

Je dirai qu'elles ont quatre fonctions qui les distinguent de la librairie :

• Elles achètent, d'abord, des livres, ce que ne font pas les libraires. Et ces achats peuvent représenter une part très importante du chiffre d'affaires des éditeurs. Quand les ventes sont faibles, leur part peut représenter plus de 20% du chiffre d'affaires. Tout le secteur des revues ne vit que grâce aux bibliothèques qui les achètent;
• Elles forment le goût des lecteurs : le bibliothécaire construit son fonds, il n'achète et ne conserve pas n'importe quoi. Ce souci de former le goût des lecteurs les amènent d'ailleurs à monter des opérations de sensibilisation, de marketing. Les bibliothécaires font souvent mieux connaître leur fonds que les libraires ;
• Elles ont, également, une fonction de conservation : on trouve en bibliothèque des livres depuis longtemps épuisés et introuvables en librairie. Elles mettent à la disposition des lecteur un nombre d'ouvrages très important : il y a presque toujours plus de livres disponibles dans les bibliothèques que dans les librairies avoisinantes;
• Elles réduisent le coût d'accès au livre puisqu'elles sont gratuites ou pratiquement gratuites. Elles donnent à des gens qui n'en auraient pas les moyens accès au livre. Lorsque l'on dit cela, on pense toujours aux plus démunis, mais cela vaut aussi pour d'autres, pour les jeunes, par exemple.

• qu'elles fabriquent des lecteurs, qu'elles créent l'habitude de la lecture chez des gens qui autrement ne liraient pas ou liraient moins. Imaginez un jeune homme qui entend dire, au lycée, que Joyce est un auteur génial, qu'il faut absolument avoir lu Ulysse. En librairie, même en livre de poche, Ulysse coûte 40/50F. Il peut hésiter. Il a d'autres usages de cet argent. Ulysse ou une place de cinéma avec sa petite amie? Son cœur peut balancer. En bibliothèque, la question ne se pose pas : la petite amie n'est plus un obstacle, il va donc lire.
• Et, s'il lit et apprécie ce livre, ce que je lui souhaite, il le dira autour de lui, il le fera connaître. Il participera à la réputation de Joyce et peut-être incitera-t-il des proches à acheter d'autres livres de cet auteur. Peut-être lui-même préférera-t-il la prochaine fois Finnegan's wake à une ou deux places de cinéma.
• La bibliothèque aide à la construction des réputations qui font vendre les livres.

C'est vrai, mais font-ils tous les efforts nécessaires pour mieux vendre leurs livres? Je n'en suis pas sûr. La librairie est probablement l'un des commerces qui a le moins évolué ces dernières années.

Beaucoup de librairies ne sont que des dépôts vente : le libraire reçoit les livres que lui adressent les diffuseurs et il les met en pile ou en rayon. Il ne fait aucun effort pour inciter les passants à enter chez lui, à feuilleter, à acheter.

Ils pourraient utiliser les techniques commerciales qui ont fait leur preuve ailleurs. Vous achetez un livre d'un auteur, pourquoi ne pas vous envoyer un mailing lorsque ce même auteur publie un autre livre? Pourquoi ne pas vous donner l'occasion de le rencontrer et de parler avec lui de son livre? Pourquoi ne pas vous proposer d'autres livres sur des sujets voisins qui pourraient vous intéresser? Pourquoi ne pas organiser dans les villes universitaires des conférences avec les auteurs qui ont publié des ouvrages intéressant les étudiants…

Je ne suis pas un spécialiste de ces questions de distribution, mais j'ai toujours été frappé par le peu d'imagination des libraires en matière de marketing. On vend les romans comme les essais ou les sciences humaines. De la même manière: avec des piles de livres et, pour les plus chanceux, un passage chez Bernard Pivot.

Bien sûr. Prenez les ouvrages conçus pour l'enseignement universitaire. Ils posent un vrai problème. Dans de nombreuses disciplines, les étudiants n'achètent pas de livres, ils empruntent à la bibliothèque ou lisent des polycopiés que fabriquent leurs professeurs en photocopiant des livres, des articles de revue. Peut-être faudrait-il inventer un service nouveau qui permette aux éditeurs de fabriquer et vendre les outils dont ont besoin les enseignants. Pourquoi ne pas, par exemple, associer à la vente d'un livre un droit à l'accès à une base de données documentaires sur Internet?…

Vous remarquerez, d'ailleurs, que tous les succès d'édition, qu'il s'agisse de ce que fait Bernard Fixot, de ce que font les éditions de l'Arlequin ou, dans un genre complètement différent, les éditions de Minuit repose sur des politiques commerciales originales.

Et, pourtant, regardez ce qu'a fait Vincent Lindon : il a fabriqué une marque avec une identité visuelle très forte : on reconnaît immédiatement ses livres sur une table, dans un rayon, il les vend à des prix très faibles et tous ses produits ont quelque chose en commun. On peut presque acheter un livre des Editions de Minuit les yeux fermés, on sait que l'on trouvera un texte de haute qualité, plutôt court, minimaliste, un peu d'avant-garde, qui ne fait pas beaucoup de concession mais qui se lit sans vraie difficulté.

Le marketing n'est pas synonyme de médiocrité.

Dans les autres commerces on fait des efforts, on fait appel à l'imagination, on fait évoluer ses produits et ses politiques commerciales, dans l'édition on se tourne vers l'Etat. Hier, on lui demandait de réduire la concurrence sur les prix avec la loi Lang alors que c'est la concurrence qui incite à faire des efforts commerciaux. Aujourd'hui, on lui demande de faire payer les prêts de livre, ce qui aura pour seul effet de réduire le nombre de lecteurs.

Oui, bien sûr, c'est ce que proposent les éditeurs

Jusqu'à présent, nous avons raisonné en faisant l'hypothèse que l'on demandait aux lecteurs de payer ces 5F par livre emprunté. Mais on peut aussi bien envisager que ce ne soit pas le lecteur qui paie, mais la collectivité. C'est la solution que proposait Jean-Marie Borzeix dans le rapport qu'il a remis à Catherine Trautman en 1998. Cela permettrait effectivement de conserver la gratuité pour le lecteur, mais cela a d'autres inconvénients :

• si la collectivité, les municipalités, l'Education nationale… financent intégralement ce droit au prêt, il va falloir financer cette augmentation des budgets des bibliothèques par l'impôt ou par des économies sur d'autres dépenses. Ce qui n'est pas très facile;
• si les collectivités résistent et disent : ok, on paie, mais on maintient les budgets des bibliothèques au même niveau, les bibliothécaires qui achètent les livres vont être confrontés à un choix : ou réduire le nombre de livres achetés pour tenir dans le budget, ou se tourner vers des ouvrages qui ne paient pas de droits d'auteurs, donc des classiques. Autant dire que les premières victimes d'un paiement pourraient être les auteurs dont les livres se vendront moins.

Je crois qu'il faut se tourner vers les éditeurs et leur dire : c'est à vous de faire un effort, c'est à vous d'inciter les lecteurs à acheter des livres, c'est à vous de concevoir des produits qui fassent concurrence à la photocopie et à la bibliothèque. Ayez de l'imagination!